אפקט ברנום המוכר גם בשם אפקט פורר מתייחס לתופעה פסיכולוגית הגורמת לאנשים להעריך כי תיאורים אישיותיים כלליים ופשטניים מתארים אותם באופן מדויק ו"קולע". אפקט ברנום קרוי על שמו של פיניאס טיילור ברנום- איש בידור אמריקאי מפורסם אשר נודע בזכות מתיחותיו האטרקטיביות.
אפקט ברנום הודגם במחקר שערך הפסיכולוג האמריקאי פורר, אשר תוצאותיו שוחזרו בהצלחה מספר פעמים. במסגרת הניסוי שערך, פורר עביר לסטודנטים בחוג מבוא לפסיכולוגיה מבחן פסיכולוגי אישיותי. זמן מה לאחר מכן, הוא החזיר לסטודנטים משוב אישיותי אשר הסתמך, לדבריו, על המבחן האישיותי. אלא שהתיאור האישיותי אשר פורר השיב לסטודנטים היה תיאור אחיד וכללי, על אף שהסטודנטים לא היו ערים לכך.
התיאור האישיותי אשר נמסר לסטודנטים היה תיאור חיובי בכללותו, וכלל שלושה עשר היגדים:
- אתה זקוק במידה רבה לאהדתם ולהערצתם של אנשים אחרים
- אתה נוטה להיות ביקורתי כלפי עצמך
- אינך ממצה את הפוטנציאל הגבוה שלך במלואו
- על אף שיש לך מספר חולשות אישיותיות, את מצליח לפצות עליהן בדרך כלל
- חווית קושי מסוים בתחום ההסתגלות המינית
- אתה נוטה להפגין איפוק ושליט צמית כלפי חוץ, אך בתוכך אתה חש מודאג ולא בטוח
- אתה חווה לא פעם ספקות משמעותיים לגבי נכונות החלטותיך ומעשיך
- אתה נוטה להעדיף גיוון ושינויים, וחש בלתי מסופק כאשר מגבילים אותך
- אתה גאה בחשיבה העצמאית שלך, ונוטה שלא לקבל את טענותיהם של אחרים מבלי שקיבלת הוכחות משכנעות לנכונותן
- גילית כי לחשיפה עצמית וישירות עלולים להיות מחירים משמעותיים
- במקרים מסוימים אתה חם, חברותי ומוחצן, בעוד שבמקרים אחרים אתה נוטה להתנהגות מופנמת, הססנית ומאופקת
- חלק מהשאיפות שלך אינן מציאותיות
- אחת ממטרותיך המרכזיות בחיים היא השגת תחושת ביטחון
פורר השיב לסטודנטים את המשוב האישיותי המדומה וביקש מכל אחד מהם להעריך באיזו מידת דיוק המשוב מתאר את אישיותם על סקאלה של 1-5, כאשר ציון 5 מייצג את רמת הדיוק הגבוהה ביותר. רמת הדיוק הממוצעת עליה דיווחו נבדקיו של פורר ונבדקים נוספים שהשתתפו בניסויים דומים היתה 4.2 - ציון גבוה ומפתיע למדי לאור כלליות התיאור.
כיום, חוקרים מניחים כי אפקט ברנום נובע מהרצון הלא מודע של כל אחד מאתנו לזהות את עצמו עם תכונות חיוביות כדי לתקף את תחושת ערך העצמי החיובי. נוח ומתאים לנו לראות את עצמנו בתיאור האישיותי הכללי שהוצע על ידי פורר, ולכן אנו חווים אותו כמדויק על אף היותו כללי ושטחי יחסית. אפקט ברנום נחשב לאפקט המסביר את האמון העמוק שרוכשים אנשים לתחומים שנכונותם המדעית לא הוכחה, כמו אסטרולוגיה, קריאה בכף היד וגרפולוגיה: האבחונים והתחזיות הניתנים במסגרת שיטות אלו מציעים זווית ראייה חיובית ואופטימית על אישיותנו ועתידנו ועל כן אנו שמחים לאמץ אותם.
