פסיכולוגיה התפתחותית היא ענף של תחום הפסיכולוגיה אשר מתמקד במחקר, אבחון וטיפול הנוגעים לתחום ההתפתחותי ובפרט לשנות החיים הראשונות, בהן חלות התפתחויות דרמטיות בהיבטים מוטוריים, גופניים, רגשיים וקוגניטיביים.
פסיכולוג מתמחה בפסיכולוגיה התפתחותית הוא פסיכולוג אשר סיים תואר שני לפחות בפסיכולוגיה התפתחותית, ונמצא במהלך או אחרי התמחות מעשית בת ארבע שנים בתחום, אך עדיין לא ניגש לבחינת ההתמחות המקנה לו את הזכות לכנות את עצמו פסיכולוג התפתחותי מומחה. הכשרתו של פסיכולוג מתמחה בפסיכולוגיה התפתחותית כוללת לימודים עיוניים ומעשיים אשר מקנים לו ידע הן בהבנת תהליכים התפתחותיים נורמליים ואבנורמליים והן בשיטות אבחון וטיפול אשר מאפשרות לו לסייע במצבים בהם יש חשד כי קיימת לקות התפתחותית.
פסיכולוגיה התפתחותית היא תחום רחב ובהתאם, פסיכולוג מתמחה בפסיכולוגיה התפתחותית עשוי לעסוק באחד או יותר מהתחומים הבאים:
אבחון התפתחותי: חלק מרכזי מעבודתו של כל פסיכולוג מתמחה בפסיכולוגיה התפתחותית הוא עריכת אבחונים התפתחותיים. אבחון התפתחותי הוא אבחון המיועד לתינוקות וילדים שגילם 0-6, אשר בוחן את תקינות ההתפתחות המוטורית, הקוגניטיבית, הרגשית והחברתית. פסיכולוג מתמחה בפסיכולוגיה התפתחותית אשר עורך אבחון התפתחותי יתבסס על תצפית ישירה בהתנהגות הילד, איסוף מידע מההורים ומהצוות החינוכי במוסד בו הילד נמצא, אינטראקציה ישירה עם הילד (דרך משחק או שיחה) והצגת מטלות אבחוניות שונות המאפשרות בחינה של רמת תפקודו של הילד בתחומים שונים. לאחר ביצוע האבחון, הפסיכולוג המתמחה בפסיכולוגיה התפתחותית יערוך אינטגרציה של הממצאים ויוכל לקבוע האם התפתחותו של הילד תקינה או לקויה, האם הוא סובל מהפרעה התפתחותית (למשל, אוטיזם או פיגור שכלי) והאם קיים קושי התפתחותי נקודתי בו הילד נזקק לעזרה (למשל, עיכוב בהתפתחות השפה). על בסיס ממצאי האבחון, הפסיכולוג המתמחה בפסיכולוגיה התפתחותית יוכל להציע להורים תכנית טיפולית כוללנית המתאימה לצרכי הילד והמשפחה.
פסיכותרפיה פרטנית: לקויים התפתחותיים משמעותיים מלווים בדרך כלל בפגיעה ביכולותיו הרגשיות והבין אישיות של הילד. בהתאם, פסיכולוג מתמחה בפסיכולוגיה התפתחותית יכול להציע טיפול נפשי המכוון להתמודדות עם הקשיים הרגשיים מהם הילד סובל, לשיפור מיומנויותיו החברתיות ולפיתוח היכולות הרגשיות אותן הילד מתקשה לפתח באופן עצמאי.
טיפול דיאדי: טיפול דיאדי הוא אחד מסוגי ההתערבויות הטיפוליות אותן עשוי להציע פסיכולוג מתמחה בפסיכולוגיה התפתחותית. טיפול דיאדי הוא טיפול בו משתתפים בו זמנית הילד וההורה, במטרה לשפר את הקשר ביניהם ולהקנות להורה מיומנויות הוריות אשר יסייעו לו להתמודד עם קשייו של ילדו ולבסס קשר יציב וחיובי עמו. פסיכולוג מתמחה בפסיכולוגיה התפתחותית יציע טיפול זה כאשר יש לו בסיס להאמין כי מערכת היחסים הלקויה בין ההורה לילד משפיעה לרעה על התפתחותו של הילד. הלקות במערכת היחסים עשויה לנבוע מקשיים רגשיים/הוריים של ההורה, היעדר התאמה בטמפרמנט של הילד וההורה או קשיים של הילד עצמו המקשים על יצירת הקשר עמו (למשל, ילד עם אוטיזם אשר נסוג מקשר ומקשה גם על הורה מסור ומשקיע לבסס עמו קשר חיובי). כמו כן, פסיכולוג מתמחה בפסיכולוגיה התפתחותית עשוי להציע טיפול דיאדי להורים וילדיהם המאומצים או החורגים.
הדרכת הורים: ילדים עם לקויות התפתחותיות מציבים בפני הוריהם אתגרים הוריים יוצאי דופן עקב הקושי שלהם ביצירת קשר תקין, תפקודם הבין אישי הלקוי והתסכול הנלווה לא פעם לגידולם. בהתאם, פסיכולוג מתמחה בפסיכולוגיה התפתחותית מציע פעמים רבות שירותי הדרכת הורים המכוונים לסייע להורים להתמודד עם האתגרים הייחודיים של ההורות לילד עם צרכים מיוחדים. במסגרת הדרכת ההורים, פסיכולוג מתמחה בפסיכולוגיה התפתחותית יוכל לסייע להורים לקדם את ילדם ולאפשר לו תפקוד עצמאי ככל האפשר למרות מגבלותיו, לעבד ולהשלים עם מצבו של ילדם, למנוע פגיעה בהשקעה ההורית בילדים הבריאים שבמשפחה ולהתמודד עם היבטים ואתגרים רגשיים נוספים הנלווים לגידולו של ילד עם לקות התפתחותית.
מחקר התפתחותי: פסיכולוג מתמחה בפסיכולוגיה התפתחותית עשוי לעסוק בין היתר גם במחקר התפתחותי העוסק בגורמים המשפיעים על ההתפתחות הנורמלית והפתולוגית, פיתוח מערכות אבחוניות, בחינת יעילותן של התערבויות טיפוליות במצבים של לקויות התפתחותיות וכן הלאה.
