טיפול רגשי בעזרת בעלי חיים הוא תחום שיקומי-טיפולי המכוון להשגת רווחים תפקודיים, פסיכולוגיים ובין אישיים באמצעות הקשר שנוצר בין המטופל לבין בעל החיים, ובאמצעות הליווי והתיווך של הקשר על ידי מטפל ריגשי בעזרת בעלי חיים. במרבית המקרים, בעלי החיים בעזרתם יתבצע הטיפול יהיו סוסים וחיות מחמד ביתיות (כלב, ארנב, אוגר), והטיפול יתבצע במסגרת שיקומית-טיפולית בה חי המטופל (הוסטל, פנימייה, מוסד כליאה) או בחווה ייעודית לטיפול בעזרת בעלי חיים.
מטפל ריגשי בעזרת בעלי חיים יוצא מהנחה כי הקשר בין המטופל לחיה מייצר הזדמנות ייחודית לרכישת ותרגול מיומנויות רגשיות ובין אישיות עקב איכויותיו הייחודיות: קשר עם חיה מספק פעמים רבות חוויה של הנאה ואהבה ללא תנאי, מודל לחיקוי סביב מיומנויות חיים בסיסיות (ניקיון, הליכה לשירותים), מקור להזדהות, "דחיפה" של המטופל ללקיחת אחריות ושיתוף פעולה וכן הלאה. איכויות אלו מתעצמות מאחר והקשר עם החיה מתווך ומלווה באופן תמידי על ידי מטפל ריגשי בעזרת בעלי חיים אשר דואג לכך שהמטופל יפיק מהקשר עם החיה את התועלת הטיפולית המרבית.
באופן כללי ניתן לומר כי טיפול אצל מטפל ריגשי בעזרת בעלי חיים יכול לסייע בשלושה תחומים מרכזיים: התחום השיקומי-תפקודי, התחום הרגשי והתחום הבין אישי.
התחום השיקומי-תפקודי: רבים מהמופנים לטיפול אצל מטפל ריגשי בעזרת בעלי חיים הם אנשים המתמודדים עם קשיים תפקודיים עקב מגבלות פיסיות או נפשיות, קשיים רגשיים והפרעות התפתחותיות (אוטיזם, פיגור). קשר עם חיה המלווה על ידי מטפל ריגשי בעזרת בעלי חיים מסייע בפיתוח מיומנויות תפקודיות שונות מאחר והמטפל מחבר בינן לבין הקשר עם החיה באופן שמעודד את המוטיבציה, ההבנה והנכונות ללקיחת אחריות. כך, למשל, ילד עם הפרעת קשב וריכוז הקשור לחיה ומבין כי רווחתה תלויה בתפקודו ובנכונותו להתארגן באופן יעיל ולקחת על עצמו אחריות- עשוי לפתח דרך הטיפול בחיה מיומנויות וטכניקות מרשימות של התארגנות, ניהול עצמי וויסות עצמי. כמו כן, טיפול אצל מטפל ריגשי בעזרת בעלי חיים עשוי לסייע בפיתוח מיומנויות מוטוריות בקרב מטופלים המתמודדים עם בעיות שונות כהפרעות בוויסות החושי, הפרעות קשב וריכוז, סרבול מוטורי, אוטיזם והפרעות נוספות: הקשר עם החיה מהווה דרך נעימה, מתגמלת ומעוררת מוטיבציה לפיתוח מיומנויות כמוטוריקה עדינה (למשל, ליטוף עדין שיהיה נעים לחיה), שמירה על טונוס שרירים (למשל, דרך שמירה על יציבה זקופה ברכיבה על סוס) וכן הלאה.
התחום הרגשי: בהיבט הרגשי, טיפול אצל מטפל ריגשי בעזרת בעלי חיים יכול להוות אמצעי עוצמתי לעיבוד תכנים רגשיים אשר המטופל נמנע מהם בדרך כלל. מטופלים רבים מתקשים לדבר ישירות על קשייהם הרגשיים וכך מחמיצים את ההזדמנות לעבד אותם באופן מעמיק ויעיל. החיה מהווה פעמים רבות מושא להזדהות והשוואה, כך שהמטופל יכול להתייחס לחוויותיו הרגשיות באופן עקיף, דרכה, מבלי שהוא חש חשוף ופגיע מדי. כך, למשל, ילד יכול להשתתף בצערו של "ארנבי המסכן שהוא כולו שחור וכל האחים שלו לבנים" ולבטא דרכו את תחושות הנחיתות שלו עצמו. בדומה, ילד נכה יוכל לבטא את קנאתו בסוס שהוא "הכי חזק, יותר מכולם!". בהקשר הרגשי, תפקידו של מטפל ריגשי בעזרת בעלי חיים הוא לסייע למטופל, בעדינות וברגישות, לבטא את תחושותיו ורגשותיו דרך החיה או הקשר עמה וכך לאפשר לו לעבד תכנים רגשיים מכאיבים.
התחום הבין אישי: במסגרת הטיפול אצל מטפל רגשי בעזרת בעלי חיים, מטופלים יוצרים פעמים רבות התקשרויות עמוקות ביותר אל החיות בהן הם מטפלים. ההתנסות בקשר רגשי זה משרתת מטרות חברתיות ובין אישיות שונות כחיזוק מיומנויות התקשורת (למשל, אוטיסט המחויב לתקשר באופן יעיל עם החיה ועם המטפל), התמודדות עם גבולות ודרישות (למשל, כאשר מטפל ריגשי בעזרת בעלי חיים מתנה רכיבה על הסוס בניקיונו, או כאשר כלב שמסתלק כאשר מגעו של ילד לא עדין דיו), חיזוק היכולת האמפתית והתנסות בקשר חם, אוהב ואינטימי.
לסיכום, טיפול אצל מטפל ריגשי בעזרת בעלי חיים מסייע בפיתוח ותרגול מיומנויות מוטוריות, תפקודיות, רגשיות ובין אישיות. בהתאם, טיפול אצל מטפל ריגשי בעזרת בעלי חיים נמצא כיעיל למגוון קבוצות אוכלוסייה שביניהן ילדים, מתבגרים ובוגרים הסובלים מהפרעות התפתחותיות כפיגור ואוטיזם, בעיות נפשיות, קשיים רגשיים הפרעות קשב וריכוז. כמו כן, טיפול אצל מטפל ריגשי בעזרת בעלי חיים נמצא כיעיל לנוער בסיכון ועבריינים קטינים ובגירים.
