אקזיסטנציאליזם הוא זרם בפילוסופיה המתמקד בסוגיית משמעות הקיום, ובאופן בו האדם רוכש - או אינו מצליח לרכוש - תחושת טעם ומשמעות בחיי היום יום. טיפול אקזיסטנציאליסטי הוא זרם טיפולי אשר הושפע מזרם פילוסופי זה ויישם את הרעיונות העומדים במרכזו למתודה טיפולית.
הרעיון הבסיסי העומד מאחורי טיפול אקזיסטנציאליסטי הוא התפיסה לפיה מצוקה נפשית, העשויה לבוא לידי ביטוי במגוון רחב של סימפטומים (חרדה, דיכאון וכד') היא תוצר של חיים בלתי אותנטיים המרחיקים את האדם ממציאת תחושת משמעות אישית. טיפול אקזיסטנציאליסטי יוצא מהנחה כי לכל אדם יש יכולת בחירה והשפעה על חייו, אך מימוש של יכולת זו מלווה לא פעם בחרדה. חרדה זו קשורה הן בכך שהבחירה בחיים אותנטיים עלולה להוות מקור להתנגשות עם המוסכמות והציפיות הסביבתיות, והן בכך שההכרה באחריות לתוצאות של מעשינו יכולה להיות מקור לחרדה רבה. כתוצאה מהחרדה הנלווית לקיום אורח חיים אותנטי המבוסס על בחירה חופשית, אנשים רבים מוותרים על חופש הבחירה ועל האפשרות לחיים אותנטיים ודוחקים עצמם למסלול של חיים "נורמליים" ו"נכונים" התואמים את הנורמות והציפיות החברתיות, אך חסרי משמעות אישית. מחיר הוויתור על האותנטיות אינו רק סימפטומים רגשיים אלא גם חוויה בסיסית של אשמה קיומית - תחושת אשמה הקשורה בידיעה הפנימית (גם אם הלא מודעת) לפיה האדם אינו חי את החיים בהם היה רוצה.
אלמנט מרכזי נוסף המנחה את הטיפול האקזיסטנציאליסטי הוא יחסיו של האדם עם המוות. טיפול אקזיסטנציאליסטי יוצא מהנחה כי כולנו חיים בצלו של המוות אשר מדגיש את שבריריות וארעיות קיומנו. המודעות להיותם של החיים זמניים וחולפים מתעצמת דווקא ברגעים של מימוש עצמי ועל כן, על פי הטיפול האקזיסטנציאליסטי, אנשים רבים נמנעים מבניית חיים של משמעות ומימוש עצמי ובכך מצמצמים כביכול את המודעות לאימת המוות.
כלומר, טיפול אקזיסטנציאליסטי הוא טיפול אשר הנחת הבסיס שלו היא כי עצם הקיום מפגיש את האדם עם מגבלות, אמיתות מכאיבות ופרדוקסים.
טיפול אקזיסטנציאליסטי יוצא מהנחה כי חיים מספקים המלווים ביכולת להתמודד עם האשמה והחרדה הנלוות לעצם הקיום האנושי תלויים בשלוש מערכות יחסים של האדם: מערכת היחסים של האדם עם סביבתו הפיסית ועם צרכיו הביולוגיים, מערכת היחסים של האדם עם אנשים אחרים ומערכת היחסים של האדם עם עצמו המתבטאת בתפיסותיו העצמיות.
טיפול אקזיסטנציאליסטי חותר להרחבת מודעותו של האדם למערכות יחסים אלו, להכרה בחרדה והאשמה הקיומיות ולהרחבת יכולתו של המטופל לקיים אורח חיים אותנטי הנחווה על ידו כבעל משמעות אישית. ככזה, טיפול אקזיסטנציאליסטי יכול לסייע במגוון מצבים פסיכולוגיים שביניהם סימפטומים רגשיים (דיכאון, חרדה, התמכרויות), תחושות תקיעות וחוסר סיפוק, דימוי עצמי נמוך, היעדר מימוש והגשמה עצמיים, קשיים בתחום הזוגי ובין אישי וכן הלאה.
מעבר לעקרונות הפסיכולוגיים-פילוסופיים העומדים בבסיסו, טיפול אקזיסטנציאליסטי הוא טיפול אקלקטי והעוסקים בו נוטים לשלב מגוון טכניקות טיפול פסיכולוגי, בהתאם לצרכיו ומצבו של המטופל. כך, למשל, במסגרת טיפול אקזיסטנציאליסטי המטפל יכול לעשות שימוש הן בטכניקות פסיכודינמיות כפירוש חלומות והן בטכניקות הלקוחות מהתחום של טיפול קוגניטיבי התנהגותי. מעבר לטכניקות השונות בהן יעשה שימוש במסגרת הטיפול, המטפל יחתור תמיד להתמקדות בחוויתו העכשווית של המטופל וליצירת קשר טיפולי אותנטי, שוויוני, הדדי ואמפתי. זאת, מתוך הנחה שסגנון עבודה זה יסייע למטופל להרחיב את מודעותו העצמית ולפעול להשגת חיים אותנטיים של הגשמה עצמית.
