כאשר אנו חושבים על טיפול פסיכולוגי אנו חושבים בדרך כלל על טיפול פרטני. עם זאת, כבר משנות ה-60' החלה להתפתח השיטה של טיפול קבוצתי אשר הוכיחה את עצמה כיעילה להתמודדות עם מגוון מצבים שביניהם קשיים רגשיים (דיכאון, חרדה), משברים נקודתיים (התמודדות עם מחלה, שכול, גירושים) וקשיים בין אישיים. טיפול קבוצתי הוא טיפול המתבצע על ידי אנשי מקצוע בעלי הכשרה הן בתחום של פסיכותרפיה והן בתחום של טיפול קבוצתי. טיפול קבוצתי מתאים לילדים, נוער ובוגרים כאשר בחלק מהמקרים טיפול קבוצתי ניתן במקביל לקבלת טיפול פסיכולוגי פרטני, ולעתים בפני עצמו.
במובנים רבים, טיפול קבוצתי מתבסס על עקרונות דומים לאלו עליהם מתבססים טיפולים פסיכולוגיים פרטניים: בהתאם לגישת הטיפול עליה המטפל מתבסס, הטיפול מכוון להבנת מקור קשייו של המטופל ולהשגת השינוי הקוגניטיבי, הרגשי או ההתנהגותי הרלוונטי. עם זאת, באופן טבעי טיפול קבוצתי הוא בעל מאפיינים ייחודיים. במסגרת טיפול קבוצתי המטופל נחשף ומקבל תגובות מכלל משתתפי הקבוצה ולא רק מהמטפל, ונדרש לעסוק לא רק בתכנים הפרטיים המעסיקים אותו, אלא גם בתכנים העולים דרך חברי הקבוצה האחרים. תפקידו של המטפל המנחה טיפול קבוצתי הוא להתייחס לכל מטופל בקבוצה ולסייע לו להרחיב את מודעותו, להתפתח ולהתמודד עם קשייו אך תהליכים אלו כוללים פעמים רבות לא רק התייחסויות אישיות אלא גם הפניה של תשומת ליבה של הקבוצה אל מטופל ספציפי, התייחסות לתפקיד והמקום הספציפיים אשר המטופל לוקח בקבוצה, התייחסות לתהליכים קבוצתיים אשר המטופל מהווה חלק מהם (למשל, התנגדות לתהליך או השלכת כל הבעיות על מטופל יחיד) וכן הלאה.
מטופלים רבים חוששים כי טיפול קבוצתי יהיה פחות ממוקד בהם ולכן גם פחות יעיל עבורם ביחס לטיפול פרטני. עם זאת, טיפול קבוצתי הוא בעל מספר יתרונות בולטים:
זמינות ונגישות: לעתים, ובפרט כאשר מדובר בקבלת טיפול דרך המערכת הציבורית, ניתן לקבל טיפול קבוצתי מהר יותר ובעלות נמוכה יותר ביחס לטיפול פסיכולוגי פרטני.
פידבק מגוון: במסגרת טיפול פרטני המטופל יכול לקבל פידבק והתייחסות רק מהמטפל, בעוד שבמסגרת טיפול קבוצתי המטופל יכול לקבל פידבק על מצבו, על התנהגותו ועל האופן בו הוא נתפס ממגוון רחב של אנשים. כך, טיפול קבוצתי מספק למטופל לא פעם מבט מקיף וכוללני יותר על מצבו (לדוגמה, מטופל המתמודד עם בדידות וקשיים בין אישיים ושומע מחברי הקבוצה השונים מה בהתנהגותו מושך או מרחיק אותם ממנו).
למידה הדדית: במסגרת טיפול קבוצתי המטופל נחשף למגוון מצבים, דפוסי התנהגות ודרכי התמודדות. בהתאם, טיפול קבוצתי מאפשר למטופל לחשוב, ללמוד ולהיחשף לפרספקטיבות שונות גם כאשר הוא עצמו אינו ניצב בלב הדיון הקבוצתי. לדוגמה, מטופל יכול לשמוע מה סייע למטופלים אחרים במצבו להתמודד עם אובדן או גירושים, או לזהות כיצד התנהגויות אגרסיביות של מטופל אחר, המזכירות את דפוסי ההתנהגות שלו עצמו, גורמות לדחייתו מהקבוצה החברתית.
תמיכה: טיפול קבוצתי מספק מגע ותקשורת עם מספר גדול יותר של אנשים ביחס לטיפול הפרטני, ובכך מחזק פעמים רבות את תחושת התמיכה והשייכות.
התנסויות בזמן אמת: המפגש הבין אישי האינטנסיבי אשר טיפול קבוצתי מספק לכל אחד מחברי הקבוצה הזדמנות להתנסות בזמן אמת ביצירת, שימור והתמודדות עם אינטראקציות בין אישיות. כך, למשל, במסגרת טיפול קבוצתי מטופלים יכולים לתרגל ולקבל פידבק על תפקודם סביב התמודדות עם תחושות ומצבים רגשיים שביניהם תסכול, בדידות, חרדה, כעס, תחרות, קונפליקט וכן הלאה. ההתנסות במסגרת הבטוחה של הקבוצה, ובליווי פידבק משמעותי ובונה של המטפל, מאפשרת למטופל להעז ולהתנסות באינטראקציות שונות גם בסיטואציות חברתיות מחוץ לקבוצה (למשל, מטופל שחש אהוב ורצוי אשר מתחיל לראשונה בחייו ליזום קשרים חברתיים וזוגיים מחוץ לקבוצה, או מטופל שהתנסותו בקבוצה מאפשרת לו להרגיש שהאסרטיביות שלו מובילה פעמים רבות דווקא לתגובות חיוביות, ולא לפיצוץ או פיטורים, כפי שחשש.
מעבר למבנה וליתרונותיו הכלליים של טיפול קבוצתי, קיימים מודלים שונים ומגוונים של טיפול קבוצתי המתאימים למטופלים בגילאים שונים, במצבים שונים, ובעלי קשיים מסוגים שונים. טיפול קבוצתי עשוי להתקיים במתכונת של למידת מיומנויות ספציפיות (למשל, שיפור מיומנויות בין אישיות או הוריות), התמודדות עם בעיה או מצב ספציפיים (מחלה, חרדה חברתית) או לחלופין- במתכונת "פתוחה" בה הקבוצה אינה מתקיימת תחת כותרת ספציפית אלא מאפשרת לכל אחד מחברי הקבוצה להעלות את קשייו ולטפל בהם במסגרת הקבוצתית.
