ריפוי בעיסוק לילדים הוא התערבות טיפולית-שיקומית אשר מכוונת להקנות לילד את הכלים לפיתוח עצמאות ויכולות תפקודיות התואמות את גילו, כך שיוכל למצות את הפוטנציאל התפקודי שלו ולקחת חלק בתחומי העניין והפעילות החיוניים להתפתחותו התקינה ולרווחתו הנפשית.
ריפוי בעיסוק לילדים מתאים לילדים אשר מתקשים לרכוש מיומנויות תפקודיות תואמות גיל. בדרך כלל, ילד יופנה לשירותי ריפוי בעיסוק לילדים באחד המקרים הבאים:
* הפרעות התפתחותיות המקשות על רכישת מיומנויות מוטוריות ותפקודיות בסיסיות. בקבוצה זו נכללים ילדים המתמודדים עם פיגור שכלי, אוטיזם, שיתוק מוחין והפרעות או עיכובים התפתחותיים על רקע תסמונות נוספות.
* בעיות בוויסות החושי: היפר או תת רגישות חושית המקשים על הילד להשתתף באופן מספק בפעילויות תואמות גיל (למשל, ילד עם רגישות יתר שרגישותו מונעת ממנו השתתפות במסיבות יום הולדת או משחק עם ילדים אחרים)
* נכויות, מגבלות או פציעות גופניות אשר מקשים על הילד לתפקד בהיבט חיים משמעותי
* קשיים מוטוריים: סרבול מוטורי, הפרעה בקואורדינציה וקשיים נקודתיים המקשים על הילד לבצע כראוי פעילויות תואמות גיל (למשל, קשיים באחיזת עיפרון או אכילה עצמאית).
* הפרעות קשב וריכוז המקשות על הילד לתפקד, להתארגן ולהתנהל ביום יום באופן התואם את גילו ולעמוד בדרישות ההתפתחותיות/לימודיות/חברתיות הרלוונטיות.
ריפוי בעיסוק לילדים יפתח באבחון מקיף שיערך על ידי מרפאה בעיסוק. במסגרת האבחון, המרפאה בעיסוק תערוך ראיון עם הילד עצמו במידה והוא בוגר דיו, תאסוף מידע מבני המשפחה (ובמידת האפשר גם מהצוות החינוכי המכיר את הילד) ותשתמש בשאלונים, תצפיות ואבחונים ספציפיים במטרה להעריך את רמת ואיכות התפקוד של הילד, את מידת המוטיבציה או הנטייה שלו להימנע מהפעילויות בהן הוא מתקשה ואת מידת שביעות הרצון שלו מתפקודו. לאחר האבחון, המרפאה בעיסוק תערוך אינטגרציה של המידע שנאסף ותוכל להציע תכנית התערבות טיפולית התואמת את צרכיו של הילד ואת ציפיותיהם של בני משפחתו. תכנית הטיפול תכלול מטרות מוגדרות וברורות המוסכמות על הילד, הוריו והמרפאה בעיסוק, ותכלול התייחסות לגורמים שיהיו מעורבים בטיפול: הילד עצמו, הוריו ולעתים גם הצוות החינוכי המעורב בחיי הילד (גננת, מחנכת).
בהתאם למגוון הקשיים המביאים לפנייה אל ריפוי בעיסוק לילדים, הטיפול בילד עצמו יכול לכלול מגוון רחב של התערבויות, אסטרטגיות ותרגולים המותאמים לצרכיו וקשייו של הילד. כך, למשל, ריפוי בעיסוק לילדים עם קשיים בוויסות החושי יכלול הרחבה הדרגתית של יכולתו של הילד להתמודד עם הגירויים המקשים עליו, ריפוי בעיסוק לילדים עם קשיים מוטוריים יכלול תרגול מוטורי ובניית תחושת יכולת ומסוגלות, ואילו ריפוי בעיסוק לילדים עם הפרעות על ספקטרום האוטיזם יכלול עבודה על מגוון תחומים שביניהם מוטוריקה גסה ועדינה, גירוי מוטיבציה לפעולה, שיפור יכולות תפקודיות (יכולת להתלבש ולאכול לבד, לדוגמה) וכן הלאה. במסגרת ריפוי בעיסוק לילדים המרפאה בעיסוק תקפיד להיות ערה לקצב ההתקדמות, שיתוף הפעולה ויכולתו של הילד להשיג את המטרות שהוצבו.
מעבר לטיפול בילד עצמו, ריפוי בעיסוק לילדים יכלול במרבית המקרים גם הדרכת הורים. זאת, מתוך הנחה שהורים ממלאים תפקיד מרכזי ביותר ביצירת סביבה מקדמת תפקוד, בחיזוק עצמאותו של הילד ובשיקום או שיפור בטחונו ביכולותיו. כחלק מהתהליך של הדרכת הורים במסגרת ריפוי בעיסוק לילדים, ההורים יונחו כיצד לסייע לילד לתרגל את הכישורים שנרכשו במסגרת המפגשים הטיפוליים, כיצד להתאים אליו את הסביבה הביתית (במידת הצורך) וכיצד לאזן בין עמדה מגנה ותומכת לבין עמדה המעודדת תפקוד ועצמאות.
