תקשורת חליפית ותומכת היא תת תחום של קלינאות תקשורת: תחום העוסק בהרחבת יכולותיהם התקשורתיות של אנשים אשר יכולות התקשורת שלהם פגועות עקב מגבלות מולדות או נרכשות. תקשורת חליפית ותומכת מתמקדת בשיפור יכולות התקשורת של אנשים אשר הערוץ הסטנדרטי של תקשורת באמצעות דיבור נמצאה כבלתי יעילה עבורם. זאת, באמצעים שונים אשר מותאמים לאדם בהתאם למגבלותיו.
התערבות טיפולית המכוונת להקניית מיומנויות תקשורת חליפית ותומכת תינתן על ידי קלינאית תקשורת במקרים הבאים:
פגיעה במיתרי הקול אשר פוגעים ביכולת הפקת השפה: במרביתם של מקרים אלו מדובר באנשים אשר יכולת הבנת והפקת השפה שלהם היתה תקינה, אך נפגמה עקב תאונות, מחלות או פרוצדורות רפואיות שונות.
פגיעה מקיפה ביכולות התקשורת: בניגוד לפגיעה נקודתית במיתרי הקול אשר פוגעת רק ביכולת הפקת השפה ולא ביכולת להבינה, פגיעה מוחית מקיפה הנגרמת עקב תאונה, מחלה או אירוע מוחי עלולה לפגום ביכולות התקשורת בכללותן, ולהצריך התערבות טיפולית המכוונת להקניית מיומנויות תקשורת חליפית ותומכת.
הפרעות התפתחותיות: תקשורת חליפית ותומכת משמשת במרבית המקרים את אוכלוסיית הילדים המתמודדים עם הפרעות התפתחותיות הפוגעות ביכולתם לרכוש כישורי שפה ודיבור: ילדים עם פיגור שכלי, אוטיזם או עיכובים התפתחותיים נוספים אשר אינם מאפשרים להם להגיע לרמת שליטה מספקת בשפה יכולים להיעזר במיומנויות תקשורת חליפית ותומכת, אשר יאפשרו להם לתקשר עם סביבתם ולו באופן מינימלי.
הפנייה אל אסטרטגיות תקשורת חליפית ותומכת נעשית בדרך כלל רק לאחר שברור שהמטופל אינו מסוגל לרכוש מיומנויות שפה סטנדרטיות יותר (למשל, כאשר מיתרי הקול פגועים ללא תקנה או לאחר מיצוי השיטות הטיפוליות המכוונות לסייע לילד אוטיסט להשתמש בשפה). במידה וקלינאית התקשורת המטפלת והצוות המטפל מחליטים על הקניית מיומנויות תקשורת חליפית ותומכת, יבחרו האמצעים המתאימים ביותר למגבלותיו של האדם. לאחר בחירת האמצעים המתאימים, קלינאית התקשורת תלווה את תהליך הסתגלותו של המטופל לשימוש בהם ותסייע לו לפתח שליטה טובה ככל האפשר במיומנויות שונות של תקשורת חליפית ותומכת.
לוחות תקשורת: לוחות תקשורת הם אמצעי מרכזי בהם נעשה שימוש במסגרת תקשורת חליפית ותומכת. לוחות תקשורת מתאימים לאנשים בעלי יכולת לקויה ביותר להבנת ו/או שימוש בשפה, והם מבוססים על הצבעה על סמלים מצוירים. כך, למשל, ילד אוטיסט יכול ללמוד להצביע על ציור של שירותים או סכין ומזלג כדי לבטא את רצונותיו הבסיסיים. כיום, במסגרת תקשורת חליפית ותומכת קיימים גם לוחות תקשורת אלקטרוניים מתוחכמים יותר, אשר כוללים מגוון רחב יותר של סמלים ולעתים גם פונקציות המאפשרות התחלפות מהירה בין הסמלים, המאפשרת בחירה ומעבר מהירים יותר בין סמל לסמל, וכך מדמים "שיחה" רציפה ועשירה יותר.
כרטיסיות תקשורת: בדומה ללוח התקשורת בו נעשה שימוש במסגרת תקשורת חליפית ותומכת, גם כרטיסיות תקשורת מבוססות על שימוש בסמלים מצוירים או כתובים כתחליף למילה הדבורה: המשתמש אשר אינו מסוגל לדבר לומד לבטא את כוונותיו באמצעות הצגת הכרטיס עליו מצוירים החפץ, האדם או הפעולה אליהם הוא מתכוון.
מחוות ושפת סימנים: אמצעי שכיח נוסף בו נעשה שימוש במסגרת תקשורת חליפית ותומכת הוא הכוונת המטופל לשימוש במחוות וסימנים גופניים. כך, למשל, ילד עם פיגור שלי אשר אינו מסוגל לדבר יכול ללמוד להשתמש בתנועות מסוימות שיסמלו רצונות וצרכים שונים.
פלט קולי: פלט קולי הוא אמצעי מתוחכם יותר של תקשורת חליפית ותומכת אשר מבוסס על לחיצה על מתגים אשר מביאים להשמעת מסרים קוליים שהוקלטו קודם לכן, או על ביטוי מילולי של הברים שהאדם עצמו כותב על מעבד תמלילים.
לסיכום, תקשורת חליפית ותומכת היא תת תחום של קלינאות תקשורת אשר מכוון להרחבת יכולת התקשורת של אנשים אשר אינם מסוגלים להפיק דיבור ברור דיו. כיום קיים מגוון רחב של אמצעי תקשורת חליפית ותומכת, אשר נבחרים בהתאם ליכולותיו המוטוריות, השפתיות והקוגניטיביות של המשתמש: כך, אמצעי תקשורת חליפית ותומכת יכולים לנוע מאמצעים פשוטים המתאימים לבעלי פיגור שכלי עמוק ועד לאנשים אשר רק יכולת הפקת השפה שלהם לקויה, כמו סטיבן הוקינג.
