לא פעם אנחנו סובלים מכאבים פיסיים הקשורים למצבים נפשיים. לפני מבחן חשוב, למשל, אנחנו עשויים לסבול מכאבי בטן ומריבה קשה עם בן זוג עשויה לגרום לכאב ראש נוראי. תופעות אלו הן נורמטיביות ושכיחות, אך תופעת ההמרה מתייחסת לסימפטומים פיזיולוגיים הנגרמים עקב גורמים נפשיים ולא פיזיולוגיים-רפואיים. דוגמאות להמרה הן שיתוק, עיוורון וכאבים כרוניים אשר לא נמצא להם בסיס רפואי. מרבית המקרים של המרה משויכים להפרעות המרה, אך עשויים להופיע גם כסימפטום של הפרעות אחרות.
פרויד עסק בראשית דרכו בסימפטומים של המרה וראה אותם כחלק מההיסטריה בה לוקה המטופל: רגשות או קונפליקטים מאיימים מודחקים, אך ההדחקה אינה יעילה דיה ולכן מתבטאים רגשות אלו באופן עקיף, דרך סימפטומים גופניים סימבוליים.
